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次日,太皇太后携腓腓回宫。
魏劭得传报，立刻中断和大臣议事，亲迎太皇太后于朱雀门外，见到太皇太后时,他?竟激动异常,送她回嘉德宫后还恋恋不舍,迟迟不愿离去，在她身边伴话?了许久。
徐夫人起先以为他?有?事要与自己?商议,末了,微笑道：“皇帝可是有?话?要和祖母说？但讲无妨。”
魏劭愣了一下，这才想起一群大臣还在宣室里等着自己?，忙摇头,叮嘱宫人好生服侍太皇太后，这才告退。
小乔在旁,见了也觉得有?点奇怪,看他?这样子，便似和徐夫人经久未见似的。等到了晚上,他?回了寝宫,两人共浴,顺口便取笑了他?一句。
说者无心，魏劭心里却忽的咯噔一下,想起昨夜一事。
昨夜他?于龙床百般取悦小乔,小乔也宛转奉承于他?。两人缠绵了大半夜,旖旎销魂之状,无可比拟，最?后倦极，他?拥着心爱女子入睡之前,忽觉自己?心里，发出了一声充满满足之感的长长叹息之声。
当时他?也未多想，抱着已经累的昏睡了过去的小乔，眼睛一闭，自己?也睡了。
此?刻被她提醒，想起昨夜的那一声似是自己?下意?识所发的满足叹息之声，再想到昨天做的那个逼真至极、犹如他?亲身经历过的白日之梦，魏劭心里忽感到一阵不安。
庄周梦蝶，蝶梦庄周，难道自己?此?刻还在梦中没有?醒来？
“蛮蛮……你再打一下我?！重重的打！”
小乔不过随口取笑他?罢了，见他?忽然?神?色凝重，哧的轻笑，双手兜水，冷不防地泼了他?一脸：“陛下又怎么了？”
魏劭被她泼了一脸的水，水花四溅，闭了闭眼睛，睁开，见她就?在自己?的对面，氤氲的雾气里，她微微歪头看着他?，眸光星曜，笑靥盈盈，他?便伸臂将她抱了过来，额头和她温暖的额头相抵，心里忽然?就?安定了下来，方才所有?的恍惚之感尽都消失。
“我?没事……”他?喃喃低语，低头吻上了她的唇。
“蛮蛮，我?魏劭这辈子有?你，真好……”
……
两个月后，皇后被诊出怀有?身孕。
徐夫人大喜，百官也俱是大喜，无不翘首等着皇后再诞龙嗣。
……
太和三年?的初夏，这日四更多，小乔在睡梦里被小腹一阵隐隐而起的阵痛给催醒了，便推醒身边正?呼呼大睡的魏劭。
魏劭醒来，见她捂住肚子蜷缩成了一团，大惊，弹坐起来滚下了龙床，连鞋都没穿，赤脚跑了出去大声嚷：“皇后要生了！”
一声大叫，惊动了整个皇宫。
皇后产期临近，宫里一切预备本就?已经早早做好，皇帝这一声吼，整个光华殿立刻苏醒，灯火齐明，宫人去嘉德宫报讯。
徐夫人很快赶了过来。此?时几个产婆已经入了房，门户紧闭。皇帝就?守在产房门前，神?情忐忑中又带着兴奋。
上一回小乔生腓腓，他?正?在南方打仗，等他?回来，腓腓已经好几个月大了，在她为自己?生第一个孩子的时候，他?没能?陪她一起迎接孩子的到来，想来总是遗憾。
这回终于能?够陪她了，他?感到无比的欢喜。见徐夫人也赶来了，忙上去亲自搀扶：“祖母，蛮蛮要生了！”
徐夫人窥了他?一眼，见他?喜笑颜开，含笑点头。
魏劭就?这样，怀着激动又期待的欣喜之情，和徐夫人一道，坐等小乔生他?们的第二个孩子。
随着更漏时辰一点一点的推移，他?开始坐不住了，面上笑意?渐渐消失。
女子分娩之痛，魏劭从前也有?所耳闻。
他?只是没想到，蛮蛮竟要承受如此?的疼痛。他?听着产房里不时传出产婆说话?的声音，间杂着她压抑的断断续续的呻，吟声，整个人绷的紧紧。
好几次，若不是钟媪和春娘阻拦，他?差点就?要闯进去了。
又一声痛叫声。
“你们到底会不会接生？让我?蛮蛮这么痛！”
他?整个人猛地跳了起来，额头冒着冷汗，冲到房门前，扒着朝里大声嚷嚷。
门里的声音顿时消了下去，估计产婆和产妇都被吓了一跳。
钟媪和春娘齐齐上去，低声劝他?先避一避为好。
魏劭哪里肯听，不住地在门口走来走去。
“皇帝还是先去歇一会儿吧！等孩子生完，你再回来！”
最?后连徐夫人也看不下去了，出声说道。
魏劭恍若未闻。
徐夫人见状，苦笑，摇了摇头。
“啊——”
终于挨到天快亮的拂晓时分，他?听到小乔在门里发出一声绵长的痛叫，嘴唇的最?后一点血色也跟着褪尽了，心脏跳的如同擂鼓，猛地冲到了门口。
“蛮蛮！”他?抬手就?要推门。
“嗳！嗳！陛下！”
钟媪和春娘吓了一跳，忙又上去，左右拽住了他?。
门里忽然?传出一声嘹亮的婴儿啼哭之声。
“恭喜陛下！恭喜太皇太后！皇后顺利诞下龙子，母子皆安！”接着，便是产婆拔高了的喜气洋洋的声音。
魏劭停住了，半晌，长长地吐出了一口气，趁钟媪和春娘只顾欢喜放开了他?的空当，推门一脚便跨了进去。
产婆已将刚诞下的皇子用襁褓包好，送到了小乔的身边。忽见皇帝竟直闯而入，吃了一惊，急忙下跪，又笑容满面地贺喜。
魏劭径直来到小乔身边，低头凝视她布满汗珠的一张苍白脸儿，并未说什么，只是伸出手，轻轻地握住了她的一只手。
小乔方才就?一直听到他?在外头弄出的动静，见他?这就?闯了进来，也没觉得意?外。
此?刻人虽然?感到疲倦无力?，心里却暖洋洋的。转过脸对上了他?的眸光，朝他?微微一笑，柔声道：“陛下你看，我?们的儿子，腓腓的阿弟。长的真好看。”
魏劭的目光投向她怀里刚出生的他?们的儿子。
虽然?才刚出生，但他?却已经有?了高高的鼻梁，长长的漆黑睫毛，在母亲的怀里轻轻地咂着小嘴，模样可爱极了。
“蛮蛮，辛苦你了。”
当着产婆们的面，他?低头，在他?皇后的额头上印了一吻，心里涌出了满满的幸福之感。
……
皇后喜诞太子，由太皇太后取名为竑。初生三日后，皇帝亲自祭告于太庙奉天殿，朝廷礼官祭告太社稷，文武百官也吉服十日，同时颁诏遍告天下，普天同庆。
这一年?的九月，乌珠屈单于的使者团到了洛阳，朝廷与匈奴缔约，双方以桑干河为界，约定互不侵犯，并在边界开设多个榷场。匈奴贡良马，大燕遣返数年?前上谷一战的数万俘虏。
俘虏被遣送归回的那日，除了战事，已寂寞流淌了百年?的桑干河畔，到处都是呼爷唤娘声，亲人见面泪流满面。乌珠屈以自己?的名义?，另外又向太皇太后敬献了一份厚礼，内中有?一件名为“哈莫”的以裁剪好的十六块羔皮缝成的坎肩锦袍。
在匈奴人的习俗里，男女定亲之后，女家之母便会收到来自男家的这样一件坎肩，以表达对她将女儿辛苦养育十六年?后出嫁的感激之情。
使者转达礼物后，原本心里忐忑，唯恐太皇太后不收哈莫。直到半个月后临走，并未收到退礼，这才终于松了一口气。
……
太和四年?，皇太子满周岁后，有?一天，徐夫人将帝后唤到面前，面带微笑地告诉他?们，她决定回幽州，在无终城定居养老?。
这一年?，太皇太后快要七十岁了，虽然?老?态龙钟，但每天饮食清淡，到如今还坚持亲自种花除草，精神?矍铄。
帝后十分惊讶，双双下跪，自责不孝，恳求祖母收回成命。
徐夫人说，她想回去，并不是因为他?们哪里做的不够好，而是欣慰他?们一切都好，她可以放心了。
魏劭依旧磕头苦苦挽留，小乔望着徐夫人含着慈祥微笑的面容，渐渐却若有?所思。
那个叫无终的小边城，是她和魏劭祖父的成婚之地，也是她送魏劭祖父离去的地方。
除了丈夫，那里还有?她的儿子、女儿、孙辈的回忆。
她半生的往事，或者某个至今未了的心愿，都与它息息相关，无法?割舍。
如今她将近七十高龄了，忽然?做出这样的一个决定，小乔或许依然?很难能?够完全明白她的感情，但她会尊重她的选择。
她向徐夫人叩头，说，孙媳妇明白了，等送祖母回乡颐养天年?，日后每年?她都会带一双儿女去探望祖母，盼祖母安康长寿，如此?，也是他?们做小辈人的福分。
徐夫人对皇帝笑道：“劭儿，祖母一直觉得你没你媳妇灵慧，至今依然?如此?。她能?理解我?，你便莫再阻拦。”
魏劭虽极不情愿，但徐夫人心意?已决，终于还是勉强答应了下来。
这一年?的九月，盛夏酷暑过去，金秋到来的时候，帝后一同出洛阳，亲送徐夫人北归。
动身的前一晚，小乔带着腓腓和竑儿在嘉德宫陪伴徐夫人。
夜深，姐弟两人睡去了，小乔送徐夫人上榻后，跪在她的膝前，久久不愿起身。
徐夫人凝视了她片刻，忽道：“蛮蛮，祖母明日便回去了。我?知你从前大约一直也想知道，当初祖母为何要做主让劭儿娶你乔家女儿，魏乔两家结为姻亲。”
“若非祖母当初的玉成，我?如何能?够得以嫁我?夫君和他?结为夫妻？祖母心胸宽广，慈济在怀，更是我?的福分。”
徐夫人笑了，叹了口气：“你这么聪明，无须我?多说，想必也知我?所想。劭儿从前一心复仇，听不进劝，我?总担忧他?会被心魔所困，执念不解，这于他?的一生，未必是件幸事。他?心中的最?深执念，无不来源于少年?时的殇父之痛。是以当初得知你乔家传信欲以婚姻求好化解两家的怨隙，我?又听闻乔女淑质美名，再想到当年?旧事……”
她停住了。
小乔从她膝上直起身子，仰脸望着她。
徐夫人仿佛陷入了往事的回忆，半晌，叹息一声：“蛮蛮，你的祖父去世之前，曾给我?来过一封书信，忏悔他?当年?所为，以甘愿堕万劫地狱之咒，乞他?死后魏家能?放过乔家。祖母亦恨你祖父背信弃义?，令祖母痛失了儿孙。只是生逢乱世，何为公平？何为正?义?？王侯将相，哪个手上没有?人命？哪个又不曾令他?人妻子失去丈夫，儿子失去父亲？人生而在世，须知本就?不尽然?公平。人死更不能?复生，即便灭了你乔家阖族，已经造成的伤痛，又岂能?因此?而减去半分？然?，倘若能?借这机会化解仇恨，令劭儿摆脱心魔，化解执念，余生不再在哀悼中渡过，我?又有?什么是放不下的？”
她仿佛触动了感伤，眼角隐隐有?泪光闪烁。
小乔握住了她的手，将自己?一侧脸庞，慢慢贴在了她温暖的手背上。
徐夫人低头，怜爱地摸了摸她的秀发。
“蛮蛮，祖母并没你想的那么好。祖母当初便是存了这样的私心，做主让你嫁了过来。祖母那时候想，倘若乔女能?以聪慧化去我?孙儿戾气，结成良缘，我?心愿自然?达成。倘若不能?，也只是牺牲乔家的一个女儿罢了。方才你说感激祖母，实在是祖母要感激你才对，因你的到来，我?魏家才有?今日之盛，我?才能?活着见到了我?的重孙辈。明日我?便北归了，往后祖母便将劭儿全交托给你了，祖母很是放心。”
徐夫人的独目里，闪着欣慰的笑意?。
“祖母！蛮蛮舍不得和你分开！”小乔哽咽了，情不自禁扑到了徐夫人的怀里。
徐夫人笑着抱住了她，轻轻拍她后背哄她，仿佛她也还只是一个孩子。
不远之外，殿门一角，方才过来了的魏劭站在那里，静静望着她被祖母抱住安慰的背影，悄然?无声。
……
次日早，帝后出洛阳，一路顺利护送太皇太后至无终城，陪三日后，徐夫人催促，两人终于不舍地辞别?而去。
魏劭对于祖母的这个决定，始终感到不解。出了无终城，他?还频频回头，抑郁不乐。
小乔说，祖母的心里，或许还有?一个未了的牵挂。这里离她的牵挂更近。
魏劭沉默了，终于点头，说，他?明白了。
帝后离开无终，先路过渔阳，在渔阳的潜龙旧宅里住了一夜。
第二天一大早，小乔奇怪地发现，一向不拜鬼神?的魏劭竟然?特意?跑到城东的王母殿，不但在里头烧了香，还命渔阳令给王母再造金身，连她神?像前的那几尊使者都没落下，跟着一道沾光。
末了，他?还在其中一尊金甲大神?的塑像前绕了好几圈，盯着大神?看了半晌，神?色有?点古怪。
出来后，两人同坐车，她想起多年?前他?扒掉了壁画墙的旧事，忍不住戏谑他?：“当年?扒墙，如今修殿，皇帝怎突然?转了性子？莫非神?仙托梦，要你去谢罪？”
那个令魏劭至今半夜醒来依旧感到后怕，必须要立刻去摸皇后，感觉到她就?就?在自己?边上睡着才能?心里踏实的奇怪的梦，自然?是打死也不能?跟她说的。
被她取笑，魏劭起先讪讪的，再想到梦里的荒唐，自己?忍不住也哈哈大笑，搂她入怀，咬着她耳朵说，天机不可泄露。
……
这趟出宫，除了送徐夫人北归，另一项重要内容，便是巡视河工。到了十月末，帝后白龙鱼服，行?至当年?曾因黄河封冻而被阻过行?程的乌巢渡。
乌巢渡已经没了当年?的盛况，因驰道改道另修，这里往来旅人日渐零落，且上游几十里外一处新渡有?大船，来往方便，也更安全，此?渡便渐渐落败了下去，一天也就?来回几条而已。但当年?二人曾入住过的那间客舍，却依旧还立在渡口之畔，落满尘土的那面幌子在风里飘飘摇摇，暑来寒往，日出日落，仿佛亘古起便一直在，沧海桑田，以后也依旧会在。
这日傍晚，黄河落日将山川旷野染成了一片金黄，客舍门外的那条黄泥路上，尘土飞扬。
白天，客舍里的最?后一个旅人也走了，一天里再无人进门。
女主人侧靠在破旧的柜台边打着瞌睡，忽听到门外传来一阵由远及近的马车辚辚之声，知坐马车的不会入住自己?这里，眯了眯眼，便又继续瞌睡。
辚辚声却停在了门口。女主人睁开眼睛，看到门口进来了一双像是夫妻的男女，男子三十左右，器宇轩昂，双目炯炯，精光四溢，女子看起来却小他?许多，珠辉玉丽，异常美貌，双双入内，她依男子而立，二人宛若璧人，容光竟将这原本黯淡破旧的店堂也映照的明亮了起来。
附近数十里外有?驿舍，但凡需要过夜的达官贵人，无不入住驿舍，这等破败渡口的旧客舍，也就?寻常旅人路过，落脚过夜罢了，平日何曾会有?如此?客人登门入住？
女主人看的呆了一下，回过神?来，忙上去招待，听的他?二人连同一同而来的随行?今夜要入住在此?，局促不已，慌忙点头，将他?二人带到一间最?是干净的客房，再三地擦拭桌椅，殷勤招待，最?后退出来时，忍不住又看向那貌美小妇人。
小乔见女主人频频看自己?，便朝她微微一笑。
女主人呆了一呆，忽然?，猛地一拍大腿，啊了一声：“老?身想起来了！多年?之前，夫人和郎君曾因渡口封冻，住过老?身这里！”
这小妇人实在太过美貌了，叫人过目难忘，方才第一眼，她便觉得从前仿佛见过似的，这会儿见她朝自己?笑，终于想了起来。
小乔见她还记得自己?，点头笑道：“阿媪好记性。多年?前，我?和夫君确实曾住过贵地。今日路过，再来投宿。”
女主人记得当年?那对夫妇身份贵重，临走之前还赏了许多，没想到多年?之后，这对夫妇竟又来此?投宿，喜不自胜，再三躬身道谢，方才的拘谨也一下消除，欢欢喜喜，在旁絮叨起来：“多亏郎君和夫人当年?的赏赐丰厚。如今渡口落败，老?身这里住客寥寥，难以为继，儿子和媳妇便去了城里，用赏赐的钱安家做起了小生意?，起头虽也难，好在如今天下太平，不用再打仗，日子慢慢也定了下来，儿子时常说要接老?身过去一道住，只老?身在这里已经守了渡口大半辈子，舍不得走，又想着，虽没几个人上门，但半辈子下来，也结识了几个南来北往在外行?走的老?住客，老?身要是也走了，保不齐就?有?万一要投宿的老?客寻不着落脚地，就?当是结善缘，便一日日地又守了下去。没曾想今日竟又迎来了贵客，实在是老?身的福气！”
魏劭和小乔相视一笑。
黄河巡行?已尾声，原本就?要回洛都了，两人忽得知乌巢渡就?在前头，想起当年?小乔南下回娘家魏劭去接她扑空，回来路上，两人在渡口那间客舍里回眸相遇的旧事，忍不住特意?寻了过来。
来之前，他?们也听地方官提过，说乌巢渡口如今破败了，本也没指望那间客舍还在。没想到非但在，女主人竟还记得当年?的事，不禁思绪万千。
当夜，魏劭和小乔在这间破败但干净的客舍里，度过了一个极其美好的夜晚。半夜，两人还舍不得睡去，魏劭抱着小乔，两人并肩坐在窗前，叽咕私语，回忆当时的情景，连那时候两人的相互防备和猜忌，此?时想起来，都觉得分外的甜蜜。